Ester Blenda Nordström var yngsta dottern till målarmästare Daniel Johan Nordström och pigan Charlotta (Lotten) Wilhelmina Jansson i en syskonskara med elva år äldre systern Agda, nio år äldre brodern Fritihof (sedermera tandläkare och entomolog [7]) och sju år äldre systern Hildur. [8] Ester Blenda Nordström blev faster till sångtextförfattaren Gunilla Sandberg.
Ester, ofta kallad "Essan", [a] växte till en början upp på familjens gård Ryafors (strax utanför Ljungby i Småland), som pappan hade köpt för sin första ihoptjänade förmögenhet, och i lägenheten på Kungsholmsgatan 7 i Stockholm. [8]
Hon önskade ofta att hon var en pojke eftersom de fick leva så mycket friare. Hennes rastlöshet stillades bara av att vara utomhus och utforska naturen, leka farliga lekar, springa och cykla snabbt, och att skriva. [9]
Esters pappa Daniel var bondson från början och träffade hennes mamma Lotten i Stockholm dit hon skickats som piga med mjölk från Roslagen. Pappan var precis som Ester mycket nyfiken till sin natur, skrev, tecknade och målade. Men istället för att satsa på sina konstnärsdrömmar tog han över den målerifirma där han börjat som gesäll och arbetat sig upp i. Affärerna gick bra och han introducerade elektriciteten i de mörka Smålandsskogarna redan på 1890-talet. [10]
Småland var den plats Ester Blenda Nordström alltid kallade sitt barndomshem. När pappa Daniel tröttnat på att pendla mellan Stockholm och Ryafors sålde han gården då Ester var 6 år och flyttade familjen på heltid till Stockholm under två år. När utbyggnaden av järnvägsnätet möjliggjorde snabbare transporter köpte han en tomt utanför Ljungby där han lät bygga Villa Åbyfors och en kraftstation samt drog fram el till huset. Ester Blenda Nordström älskade livet på Åbyfors. Hon trampade runt till granngårdarna på sin velociped för att leka med bondbarnen och lärde sig snart alla på landet förekommande sysslor, som att mjölka och köra häst och vagn. [11]
Av sina äldre syskon lärde hon sig spela på alla de instrument som fanns i hemmet: piano, dragspel, luta, fiol, banjo, gitarr och munspel. Hennes favoritinstrument blev fiol och dragspel. De hade också många husdjur som hon lekte med på ett naturligt och varsamt sätt, som om de förstod varandra. [12]
Hon gick inte i skolan utan undervisades i hemmet av privatlärare, men ansågs som "arbetsovillig". Hennes upptåg blev fler, farligare och resulterade i stryk, husarrest och förbud. När hon var 13 år tog tålamodet därhemma slut, och efter familjeöverläggningar skickades hon till farbror Håkan, kyrkoherde i Västbo kontrakt, där han bodde och tjänstgjorde i Villstad, en liten by utanför Gislaved. Förhoppningen var att ett år i en högkyrklig miljö skulle kurera tonåringens olämpliga sinnelag samt åtgärda hennes dåliga betyg. Men farbrodern som ansågs vara intelligent, kunnig, god talare och en synnerligen älskvärd sällskapsmänniska visade fram helt andra sidor som uppfostrare. Ester Blenda Nordström beskriver i sitt självbiografiska manuskript till Märta Lindqvist [13] hur hon bestraffades med risbastu på bara stjärten av kyrkoherden, och hur hon tog sin gruvliga hämnd. [14]
Hemma i Stockholm igen fick hon en ny lärare, men betygen fortsatte att dala. Vid 16 års ålder flyttade hon med familjen till en stor och flott våning på Kungsholmsgatan 29. Då hade brodern Frithiof redan flyttat hemifrån, tagit tandläkarexamen, startat egen praktik och stod i begrepp att gifta sig med Gerda von Porat, prästdotter från Tumba och släkt med farbror Håkans fru. Ester och Gerda blev genast goda vänner och det livet ut. [15]
Ester Blenda Nordström började först på Wallinska flickskolan och fick bättre betyg, och när hon sedan bytte till Palmgrenska samskolan för både pojkar och flickor fortsatte betygen att förbättras, förutom det i uppförande. Inför hennes studentexamen anställde familjen en extralärare och Nordström fick betyget "med beröm godkänt" för sitt uppsatsskrivande i svenska. [16]
Familjens förmögenhet ökade och tillät pappa Daniel att köpa flera tomter vid Skurusundet på Värmdö utanför Stockholm. Där, i nära anslutning till Ekenäs brygga och Waxholmsbåtarna, uppfördes familjens Ekefors med tolvrumsvilla och rymlig målarateljé. Daniel Nordström hade fått det hedrande uppdraget att måla 21 landskapsbilder i taket på nyrestaurerade salongen Grand Restaurang National, nuvarande Nalen, på Regeringsgatan 74. [16]